Cette affection est due à une sensibilité exacerbée des bulbes pileux. Chaque bulbe possède un récepteur aux hormones mâles. Certaines zones du crâne peuvent génétiquement être pourvues de récepteurs très sensibles à ces hormones, ce qui va entraîner une vitesse de pousse du cheveu plus rapide et donc un cycle pilaire raccourci, des cheveux de plus en plus fins, aboutissant ainsi à un épuisement prématuré du "capital cheveu". Au bout d'un certain temps, il n'y a plus de programmation pour de nouveaux cheveux, la calvitie apparaît.

Chez l'homme
Un homme sur trois débute une alopécie entre 20 et 30 ans, un sur deux débute une alopécie après 30 ans.

L'âge auquel surviennent les premières chutes de cheveux est capital. En effet, si l’alopécie débute jeune (20/30 ans), l'évolution sera rapide et vers 40 ans, la calvitie sera stabilisée.

En revanche, si l’alopécie débute après 30 ans, l’évolution sera plus lente et l’apparition de la calvitie progressive.

Chez la femme
Moins fréquente que chez l'homme, l'alopécie chez la femme, se caractérise par un appauvrissement global de densité de toute la zone chevelue, le respect d'une bande frontale antérieure et l'absence de zone totalement glabre.